La condesa de Chagny, de soltera de Moerogis de La Martyniere, había muerto al dar a luz a Raoul, que nació veinte años después de su hermano mayor. En el momento de la muerte del viejo conde, Raoul tenía doce años.
Philippe se ocupó activamente de la educación del muchacho. Fue admirablemente auxiliado en esta tarea primero por sus hermanas y más tarde por una tía anciana, viuda de un oficial de la marina, que vivía en Brest e inculcó al joven Raoul el gusto por el mar.
El muchacho ingresó en el buque escuela Borda, terminó sus estudios con honores y dio tranquilamente la vuelta al mundo. Gracias a una poderosa influencia, acababa de ser nombrado miembro de la expedición oficial a bordo del Requin, que iba a ser enviada al círculo polar ártico en busca de los supervivientes de la expedición del D’Artois, de los que no se sabía nada desde hacía tres años.
Mientras tanto, disfrutaba de un largo permiso que no terminaría hasta pasados seis meses; y ya las doves del Faubourg Saint-Germain se compadecían del apuesto y aparentemente delicado muchacho por el duro trabajo que le aguardaba.
La timidez del marinero —casi diría su inocencia— era notable. Parecía haber dejado apenas las faldas de las mujeres. De hecho, mimado como estaba por sus dos hermanas y su vieja tía, había conservado de esa educación puramente femenina unos modales casi ingenuos y marcados por un encanto que nada había podido mancillar aún. Tenía algo más de veintiún años y aparentaba dieciocho. Llevaba un pequeño bigote rubio, unos hermosos ojos azules y un cutis como el de una muchacha.
Philippe malcriaba a Raoul. Para empezar, estaba muy orgulloso de él y complacido de prever una carrera gloriosa para su hermano menor en la marina, en la que uno de sus antepasados, el famoso Chagny de La Roche, había ostentado el rango de almirante. Aprovechó el permiso del joven para mostrarle París, con todas sus delicias lujosas y artísticas.