esclavitud doméstica, mediante la cual todo hombre de rango se convertía en un pequeño tirano y se educaba en medio de la adulación, la sumisión y la baja abyección de sus esclavos.
Según la antigua práctica, todos los frenos pesaban sobre el inferior, para obligarle al deber de sumisión; ninguno sobre el superior, para inducirle a los deberes recíprocos de benevolencia y humanidad. En los tiempos modernos, un mal criado no halla fácilmente un buen amo, ni un mal amo un buen criado, y los frenos son recíprocos, {p112} conformes a las leyes inviolables y eternas de la razón y la equidad.
La costumbre de abandonar a los esclavos viejos, inútiles o enfermos en una isla del Tíber para que murieran de hambre parece haber sido bastante común en Roma, y a cualquiera que se recuperara tras haber sido abandonado de tal modo se le otorgaba la libertad por un edicto del emperador Claudio, en el cual asimismo se prohibía matar a cualquier esclavo meramente por vejez o enfermedad.
Pero, suponiendo que este edicto se hubiera obedecido estrictamente, ¿habría mejorado el trato doméstico de los esclavos o hecho sus vidas mucho más confortables? Podemos imaginar lo que otros practicarían cuando era la máxima declarada del viejo Catón vender a sus esclavos superanunciados por cualquier precio antes que mantener lo que consideraba una carga inútil.
Las ergastula, o mazmorras, donde los esclavos encadenados eran obligados a trabajar, eran muy comunes en toda Italia. Columela aconseja que se construyan siempre bajo tierra, y recomienda como deber de un mayoral diligente pasar lista cada día a estos esclavos, como en el pasa de lista de un regimiento o de la tripulación de un barco, para saber al instante si alguno de ellos se había escapado. Una prueba de la frecuencia de estas ergastula y del gran número de esclavos que habitualmente se confinaba en ellas.