Nada resulta más sorprendente para quienes contemplan los asuntos humanos con ojos filosóficos que ver la facilidad con que la mayoría es gobernada por la minoría, y observar la sumisión implícita con que los hombres renuncian a sus propios sentimientos y pasiones en favor de los de sus gobernantes.
Cuando investigamos por qué medios se realiza este prodigio, descubrimos que, dado que la fuerza está siempre del lado de los gobernados, los gobernantes no tienen más apoyo que la opinión. Es, por tanto, exclusivamente sobre la opinión donde se funda el gobierno, y esta máxima se extiende a los gobiernos más despóticos y militares, así como a los más libres y populares.
El sultán de Egipto, o el emperador de Roma, podía conducir a sus indefensos súbditos como a bestias brutas en contra de sus sentimientos y su inclinación; pero, al menos, tenía que guiar a sus mamelucos, o cohortes pretorianas, como a hombres, mediante la opinión de estos.
La opinión es de dos clases, a saber: opinión de interés y opinión de derecho.
Por opinión de interés entiendo principalmente el sentido de la ventaja pública que se cosecha del gobierno, junto con la persuasión de que el gobierno particular que está establecido es igualmente ventajoso que cualquier otro que pudiera establecerse fácilmente.
Cuando esta opinión prevalece entre la generalidad de un Estado, {p244} o entre aquellos que tienen la fuerza en sus manos, proporciona una gran seguridad a cualquier gobierno.