Es una falacia muy común considerar todas las edades de la antigüedad como un solo período, y calcular los números contenidos en las grandes ciudades mencionadas por los autores antiguos como si todas estas ciudades hubiesen sido contemporáneas.
Las colonias griegas florecieron enormemente en Sicilia durante la época de Alejandro; pero en el tiempo de Augusto estaban tan decaídas que casi todo el producto de aquella fértil isla se consumía en Italia.
Examinecemos ahora el número de habitantes atribuido a determinadas ciudades en la antigüedad y, omitiendo las cifras de Nínive, Babilonia y la Tebas egipcia, ciñámonos al ámbito de la historia real, a los {p147} Estados griegos y romanos. Debo confesar que, cuanto más considero este tema, más inclinado me siento al escepticismo con respecto a la gran población que se atribuye a los tiempos antiguos.
Atenas es considerada por Platón como una ciudad muy grande; y fue sin duda la mayor de todas las ciudades griegas73, excepto Siracusa, que era casi del mismo tamaño en tiempos de Tucídides, y que después creció aún más; pues Cicerón74 la menciona como la mayor de todas las ciudades griegas en su época, sin comprender, supongo, ni a Antioquía ni a Alejandría bajo esa denominación.
Ateneo dice que, según la enumeración de Demetrio Falereo, había en Atenas 21.000 ciudadanos, 10.000 extranjeros y 400.000 esclavos. En este número insisten mucho aquellos cuya opinión pongo en duda, y es considerado un hecho fundamental para sus propósitos; pero, en mi opinión, no hay punto de crítica más seguro que el de que Ateneo y Ctesicles, a quien cita, están aquí equivocados, y que el número de esclavos está aumentado por un cero de más, por lo que no debe considerarse superior a 40.000.
En primer lugar, cuando Ateneo afirma que el número de ciudadanos es de 21.000,75 solo se refiere a los hombres en edad viril. Porque (1)