Lo que principalmente ha inducido a los moralistas severos a declamar contra el refinamiento en las artes es el ejemplo de la antigua Roma que, uniendo a su pobreza y rusticidad la virtud y el espíritu público, se elevó a tan sorprendente altura de grandeza y libertad; pero habiendo aprendido de sus provincias conquistadas el lujo asiático, cayó en toda clase de corrupción, de donde surgieron la sedición y las guerras civiles, acompañadas al fin de la pérdida total de la libertad.
Todos los clásicos latinos, que leemos en nuestra infancia, están llenos de estos sentimientos y atribuyen universalmente la ruina de su Estado a las artes y riquezas importadas de Oriente: a tal punto que Salustio representa el gusto por la pintura como un vicio no menor que la lascivia y la bebida.
Y tan populares eran estos sentimientos durante las últimas edades de la república, que este autor abunda en alabanzas de la antigua y rígida virtud romana, aunque él mismo es el ejemplo más flagrante de lujo y corrupción modernos; habla con desdén de la elocuencia griega, a pesar de ser el escritor más elocuente del mundo; es más, emplea digresiones y declamaciones absurdas con este propósito, aun siendo un modelo de gusto y corrección.
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Pero sería fácil demostrar que estos escritores tomaron el efecto por la causa de los desórdenes en el Estado romano, y atribuyeron al lujo y a las artes lo que en realidad provenía de un gobierno mal modelado y de la extensión ilimitada de las conquistas.