Nápoles, Florencia, Livorno, las cuales {p169} o no existían en la antigüedad, o eran entonces muy insignificantes. Si reflexionamos sobre esto, no seremos propensos a llevar las cosas a un extremo tan grande como es habitual en relación con este tema.
Cuando los autores romanos se quejan de que Italia, que antiguamente exportaba grano, pasó a depender de todas las provincias para su pan de cada día, jamás atribuyen esta alteración al aumento de sus habitantes, sino al descuido del cultivo y de la agricultura. Un efecto natural de esa perniciosa práctica de importar grano para distribuirlo gratuitamente entre los ciudadanos romanos, y un medio pésimo para multiplicar los habitantes de cualquier país.97 La sportula, de la que tanto hablan Marcial y Juvenal, al tratarse de regalos hechos con regularidad por los grandes señores a sus clientes menores, debió de tener una tendencia similar a producir ociosidad, libertinaje y una continua decadencia entre el pueblo. Las tasas parroquiales tienen en la actualidad las mismas malas consecuencias en Inglaterra.
Si tuviera que fijar una época en la que imagino que esta parte del mundo pudo contener más habitantes que en la actualidad, elegiría la de Trajano y los Antoninos; pues la gran extensión del Imperio romano se hallaba entonces civilizada y cultivada, establecida casi en una paz profunda, tanto exterior como interior, y viviendo bajo una misma policía y gobierno regulares.⟭fn:fn_6737d9791eab:98⟭
Pero se nos dice que todos los {p170} gobiernos extensos, especialmente las monarquías absolutas, son destructivos para la población y contienen un vicio y un veneno secretos que destruyen el efecto de todas estas apariencias prometedoras. Para confirmar esto, se cita un pasaje de Plutarco que, siendo algo singular, vamos a examinar aquí.
Ese autor, al esforzarse por dar cuenta del silencio de muchos de los oráculos, dice que puede atribuirse a la actual desolación del mundo,