En verdad, la supremacía azteca se mantuvo en todos los frentes solo mediante la guerra constante; la rebelión, tan pronto como era sofocada en un lugar, estallaba en otro. Más aún, los aztecas, por su espíritu soberbio, se habían vuelto detestables para sus aliados; con todo, su política agresiva fue continuada con toda su fuerza por el predecesor de Moctezuma II, Ahuitzotl, para quien la guerra era una pasión absorbente.
En la política civil de los aztecas había elementos que, de haber tenido plena libertad de acción, al elevar al pueblo habrían hecho subir a la nación aún más en la escala de dominación. Esto no pasó desapercibido para los vecinos observadores, sobre quienes la perspectiva cayó con un miedo gélido, un temor que no menguaba en absoluto debido a la tendencia siempre creciente de los mexicas hacia la inmolación de seres humanos. Tampoco les hacía gracia a los nobles aztecas ver cómo el poder político se les escurría de las manos y caía en las de la población, entre la cual se consideraba que el espíritu de republicanismo e igualdad ya había ganado demasiado ascendiente.
El resultado fue una lucha, no muy distinta a la que por entonces tenía lugar en Europa, entre la nobleza y el común de la gente, poniéndose el clero del lado de la primera. Y a la muerte de Ahuítzotl, la clase alta logró elevar al trono a una persona de gustos sumamente aristocráticos y religiosos, aunque humilde a la vez —como no pudo ser Coriolano—, para ganarse al vulgo; pues cuando le llegaron las nuevas de su elección, fue hallado barriendo el templo.
Monctezuma, como era llamado, y apodado Xocoyotzin, el joven, para distinguirlo del primer Monctezuma, conocido como Huehue, el viejo. Era hijo de Axayacatl y Xochicueitl, y sobrino del difunto rey; y apenas había cumplido su trigésimo cuarto año cuando fue seleccionado para el trono, con preferencia a un hermano mayor. Las razones alegadas para esta distinción fueron la posesión de altas cualidades como guerrero, cuya