Cortés vio que no se podía lograr nada más por entonces, pero con el indiscreto celo por la religión que a menudo lo cegaba, determinó que no hubiera más demora. No temía ningún levantamiento entre un pueblo que tan pacientemente se había sometido a todas las exacciones, pero temía que los sacerdotes, si eran advertidos, pudieran impedir la entrada al templo, y así resolvió adelantarse a ellos y demostrar la impotencia de sus dioses. Dando órdenes de que una fuerza fuerte lo siguiera tras un breve intervalo, avanzó con apenas una docena de hombres para no despertar sospechas.41 Al entrar al santuario, y al ver que no podía correr la costosa cortina con su franja de bolitas de oro que resguardaba a los ídolos enjoyados de la mirada profana, mandó que la cortaran en pedazos. La razón de la obstrucción se hizo evidente entonces. El ídolo mostraba rastros de sangre humana fresca. Ante esta prueba de promesas rotas y órdenes desobedecidas, Cortés comenzó a delirar. «¡Oh, Dios!», exclamó, «¿por qué permites que el diablo sea así honrado en esta tierra? Haz que se manifieste el bien en que te servimos».
Volviéndose hacia los servidores del templo, que los habían seguido con aire aprensivo, los reprendió por su ceguera al apegarse a un culto sangriento, y comparó la maldad de la idolatría con los ritos salvadores del cristianismo. Estaba decidido, dijo, a retirar los ídolos y colocar una imagen de la Virgen. Debían sacar todo lo que había en el santuario y purificarlo. Los sacerdotes negaron con la cabeza ante una idea tan insana. Toda la ciudad y los al rededores adoraban a esos dioses, y preferirían morir antes que verlos