Era una de las ciudades más antiguas del país, considerada desde la primera mitad del siglo octavo como la capital de un dominio fundado por Tezcatlipoca, la posterior deidad suprema de los nahuas. Tras la caída del imperio tolteca, asumió la posición principal en el Anáhuac como el centro del poder chichimeca. La nueva dinastía fomentó la cultura heredada de todas las maneras posibles y convirtió a la ciudad no solo en la capital política, sino en la Atenas del país. El auge de los aztecas le dio una rival en México, la cual, en el transcurso del siglo quince, asumió el cetro político, pero Tezcuco aún mantuvo la preeminencia en cultura y elegancia. Se decía que contenía ciento cuarenta mil casas, distribuidas entre diferentes suburbios y que se extendían con sus alegres jardines desde la orilla del lago hasta una distancia de tres a cuatro leguas. Las seis divisiones de la ciudad estaban atravesadas por una serie de calles hermosas flanqueadas por edificios de buen gusto y costosos. Entre las estructuras más finas se encontraban los dos palacios, que según se afirma superaban a los de México. El más antiguo, el Huetecpan, donde el rey poeta Nezahualcoyotl celebró su corte, formaba un monumento magnífico a su gusto artístico.
Yacía sobre una triple terraza bañada por el lago y estaba rodeado por un muro inmenso, de quince a veinticinco pies de altura, que encerraba dos grandes plazas. Dentro de este recinto se encontraban las cámaras del consejo, las salas para diversas artes y ciencias, y los aposentos reales. Los jardines de recreo, casi cercados por cedros, estaban llenos de arboledas sombreadas, recorridos por senderos laberínticos e intercalados con estanques bien surtidos y aviarios, baños y fuentes relucientes. El nuevo palacio, que ocupaba un espacio menor, sobresalía por su arquitectura imponente y por comodidades de la más variada índole.
Junto a estos había varios centros de veraneo en las vecindades, destacándose entre ellos el hermoso palacio de Tezcocingo, un prototipo de Chapultepec y, al igual que este, con vista a la capital desde una colina, a dos leguas al este.