Estando ya a pie, desmontando en la puerta, los jinetes avanzaron con la mayor parte de los soldados por el patio del templo y escalaron los más de cien peldaños que conducían a la cima. Moctezuma había enviado a algunos sacerdotes y jefes para ayudar a Cortés en el ascenso, pero él prefirió valerse por sí mismo. Esta pirámide, a diferencia de la de la propia México, parece haber tenido una sola escalinata continua que ascendía por la pendiente occidental.4 Lo primero que contemplaron los españoles al llegar a la cumbre fue la jaula de sacrificios destinada a albergar a las víctimas, y un gran tambor de piel de serpiente cuyos sombríos tonos conferían el efecto adecuado a los horribles ritos que se representaban a su alrededor.
Moctezuma salió de uno de los santuarios para darles la bienvenida, y expresó el temor de que debían de estar fatigados por la ascensión, pero Cortés se apresuró a asegurarle que los españoles jamás se cansaban. Llamando su atención sobre la vista que desde allí se ofrecía de la ciudad y sus alrededores, permaneció en silencio un momento para dejar que la hermosa visión obrare su propio encanto. Alrededor, por todos lados, se extendían el lago y sus aguas comunicantes, bordeadas de praderas y campos. Bosques y pueblos se mezclaban sobre la alfombra verde y se extendían a lo lejos hasta desaparecer entre las sombras de las colinas. Los soldados reconocieron los asentamientos y poblados por los que habían pasado, y vieron las calzadas que por tres lados comunicaban con tierra firme. Bajo ellos se extendía una vasta extensión de azoteas en terraza, cruzada por calles y canales repletos de transeúntes y canoas. Aquí y allá se alzaban edificios palaciegos y templos imponentes, salpicados de plazas abiertas y de jardines sombreados por árboles y amenizados por los plateados surtidores de las fuentes. A sus pies se hallaba el mercado por el que acababan de pasar, rebosante de diminutos seres atareados cuyas conversaciones y gritos llegaban a sus oídos en un murmullo confuso.