Era poco después de medianoche, en la madrugada del lunes de Pentecostés,43 cuando entraron en Cempoala. Debido a la oscuridad y a la presencia de tropas en el campo, junto con las recientes marchas y contramarchas, la presencia de los intrusos no fue sospechada hasta que casi habían cruzado la plaza.
La tormenta no había pasado del todo, pero la luna asomaba a veces entre las nubes fugitivas, revelando tenuemente los edificios ocupados por el enemigo. Estos consistían en tres edificaciones prominentes, que se alzaban sobre cimientos piramidales, a las cuales se ascendía por una amplia escalinata a lo largo de una de las pendientes.
- La más alta era un templo, conocido como Nuestra Señora desde la iconoclasta hazaña de Cortés en él, y este estaba ocupado por las tropas de Diego Velázquez.
- Junto a este se encontraba el edificio retenido por el capitán general, custodiado por toda la batería de cañones.44
Hurtado había llegado casi media hora antes y dado la alarma, pero en lugar de llamar inmediatamente a las armas, Narváez perdió el tiempo con preguntas, las cuales solo sacaron a relucir que su compañero había sido apresado y que le había parecido oír voces españolas. Algunos de los capitanes, amigos de Cortés, ridiculizaron la historia como un sueño y entretuvieron al general con conjeturas sobre los proyectos del audaz rebelde.45
Mientras estaban así ocupados, se oyó la alarma de los centinelas. Cortés se les había venido encima.46 Narváez se convirtió de inmediato en el comandante sereno y se apresuró a dar las órdenes necesarias. Hubo una carrera hacia las armas, y la confusión aumentó con la aparición de innumerables luciérnagas, que los sitiados tomaron por las armas de fuego y las lanzas de un gran ejército.47
Para evitar el alcance de las armas, Cortés había mantenido a sus hombres a los lados de los accesos y, al verse descubierto, gritó: «¡Aferraos a ellos!