Pero la divinidad había despertado. Las notas sombrías del tambor sagrado golpearon con su llamado temible en cada corazón: «¡Despertad por vuestros hogares y templos en peligro!». Fue en ese instante cuando los mexicanos advirtieron que los jinetes mortíferos no estaban presentes, pues el último canal aún no había sido rellenado para permitir el paso. Esto les devolvió el valor, y contra el enemigo se precipitaron rápidamente desde callejones y casas, mientras desde lo alto del templo descendía una avalancha doblemente inspirada. El impacto fue arrollador. Los españoles se vieron obligados a retirarse, en parte desordenadamente. Cortés hizo esfuerzos frenéticos por contener la huida, y en la puerta unos pocos lograron un reagrupamiento momentáneo; pero ¿de qué servía ese puñado frente al torrente que avanzaba incontenible, encabezado por la renombrada banda de Quauhtin? A la fuerza tuvieron que ceder y unirse a las tropas que huían de la plaza con tanta prisa que llegaron a abandonar el cañón. Cortés iba a pie entre la multitud, y su voz quedó ahogada en el tumulto. No pudo sino seguir la corriente salvaje, que amenazaba con conducir a otro desastre. Justo entonces estallaron gritos de alarma entre las muchedumbres en los tejados, hubo una tregua en la lluvia de piedras y dardos, y la presión de los perseguidores se relajó. Al momento siguiente, los oídos de los desconcertados españoles percibieron el repiqueteo de los cascos.
La caballería había acudido; se produjo una reacción. No eran más que unos pocos,27 pero bastaban para devolver a la memoria de los mexicanos su temor original y siempre presente hacia los monstruos, pues no sabían cuántos más podrían venir hacia ellos.
La infantería siguió a los jinetes con vítores entusiastas y avanzó sin encontrar resistencia, pues la reciente valentía del enemigo se había trocado ahora en cobardía.