presos. Fui a ver al juez Grey… yo solía llevarlo en las rodillas, hija… fui a suplicarle que no los mandara a los trabajos forzados, porque ya ve, hija —y le acarició la manga a la muchacha como si le suplicara también a ella—, ya ve que mandar a los muchachos a los trabajos forzados los arruina para siempre.
La señorita Taylor se esforzó por pensar en algo reconfortante que decir, pero las palabras parecían inadecuadas para animar a la buena anciana; sin embargo, al cabo de unos momentos reanudaron la marcha, dejando el rostro bondadoso nuevamente radiante y lleno de hoyuelos.
Y ahora el pueblo rural de Toomsville se alzaba sobre el algodón y el maíz, bordeado por las sucias y dispersas chozas de la gente negra. El camino pasaba junto al bebedero de hierro, doblaba bruscamente y, tras pasar dos o tres casitas coquetas y una casa señorial, vieja y descolorida, desembocaba en la amplia plaza. Aquí latía la vida misma y la esencia de la tierra. Allá, grandes bales de algodón, de un blanco amarillento en su arpillera sucia, apilados en altas y polvorientas montañas, yacían a la espera del tren que, dos veces al día, partía hacia el gran mundo. Alrededor, atadas a las barras de amarrar mordisqueadas, había hileras de mulas: mulas con mantas en el lomo; mulas con sillas de montar; mulas enganchadas a carros largos, calesas y birlochos destartalados; mulas masticando mazorcas de maíz dorado, y mulas que agachaban la cabeza en triste memoria de días mejores.
Más allá del almacén de algodón humeaban las chimeneas de la desmotadora y de la fábrica de aceite de semilla; una caballeriza roja se enfrente de ellas y por tres lados de la plaza corrían tiendas; tiendas grandes y pequeñas, de amplios escaparates, tiendas angostas. Algunas tenían escalones viejos sobre las aceras de arcilla gastada, y otras estaban al mismo nivel que el suelo. Todas transmitían una sensación general de ruina, salvo una, la más grande y majestuosa, un edificio de ladrillo de tres plantas. Este era el «Emporio» de Caldwell; y aquí se detuvo Bles y la señorita Taylor entró.