Una retirada, aun cuando se ejecute de la manera más hábil y por un ejército en buen estado, otorga siempre una ventaja al ejército perseguidor; y esto ocurre particularmente después de una derrota y cuando la fuente de suministros y refuerzos se encuentra a gran distancia; pues una retirada se convierte entonces en la operación más difícil de la guerra, y sus dificultades aumentan en proporción a la habilidad mostrada por el enemigo al conducir la persecución.
La audacia y la actividad de la persecución dependerán, por supuesto, del carácter de los comandantes y del físico y la moral de los dos ejércitos. Es difícil prescribir reglas fijas para todos los casos de persecución, pero deben recordarse los siguientes puntos:—
- Por lo general, es mejor dirigir la persecución hacia el flanco de las columnas en retirada, especialmente cuando se realiza en el propio país y no se corre ningún peligro al avanzar perpendicular o diagonalmente sobre la línea de operaciones del enemigo. Debe tenerse cuidado, sin embargo, de no hacer un rodeo demasiado grande; pues entonces podría existir el peligro de perder por completo al enemigo en retirada.
- Una persecución debe llevarse a cabo por lo general con la mayor audacia y energía posibles, especialmente cuando es subsiguiente a una batalla ganada; porque el ejército desmoralizado puede quedar totalmente disperso si se le persigue con vigor.
- Son muy pocos los casos en los que es prudente hacer un puente de oro al enemigo, sin importar lo que diga el viejo proverbio romano; pues casi nunca puede ser deseable pagar a un enemigo para que abandone un país, a no ser que se haya obtenido un éxito inesperado sobre él por parte de un ejército muy inferior en número al suyo.
Nada más de importancia puede añadirse a lo que se ha dicho sobre el tema de las retiradas, en la medida en que están relacionadas con las