Antonio era superior en fuerza por tierra, pero confió el imperio del mundo a una batalla naval: tenía ciento setenta naves de guerra, además de sesenta galeras de Cleopatra, todas tripuladas por veintidós mil soldados selectos, además de los remeros necesarios.
Más tarde, Germánico condujo una expedición de mil embarcaciones, que transportaban a sesenta mil hombres, desde las desembocaduras del Rin hasta las del Ems.
La mitad de esta flota fue destruida a su regreso por una tormenta; y resulta difícil comprender por qué Germánico, que controlaba ambas orillas del Rin, expuso a su ejército a los peligros del mar, cuando podría haber llegado al mismo punto por tierra en pocos días.
Cuando la autoridad romana se extendía desde el Rin hasta el Éufrates, las expediciones marítimas eran raras; y el gran conflicto con las razas del norte de Europa, que comenzó tras la división del imperio, dio ocupación a los ejércitos romanos en las regiones de Germania y Tracia. La fracción oriental del imperio aún mantenía una poderosa flota, lo cual la posesión de las islas del archipiélago convertía en una necesidad, al tiempo que proporcionaba los medios.
Los primeros cinco siglos de la era cristiana ofrecen apenas unos pocos acontecimientos de interés en la guerra marítima. Los vándalos, habiendo adquirido España, desembarcaron en África, con un efectivo de ochenta mil hombres, bajo el mando de Genserico. Fueron derrotados por Belisario; pero, al poseer las islas Baleares y Sicilia, controlaron el Mediterráneo durante un tiempo.
En la misma época en que las naciones de Oriente invadieron Europa, los escandinavos comenzaron a desembarcar en la costa de Inglaterra. Sus operaciones apenas son mejor conocidas que las de los bárbaros: están ocultas en los misterios de Odín.