La flota aliada, bajo las órdenes de dos héroes, don Juan de Austria, hermano de Felipe II, y Andrea Doria, atacó a la flota turca en la entrada del golfo de Lepanto, cerca del promontorio de Actium, donde en otro tiempo Antonio y Augusto lucharon por el imperio del mundo.
La flota turca fue casi enteramente destruida: más de doscientos buques y treinta turbantes —nota del trad.: "Turks"— fueron capturados o perecieron, (1571.)
Esta victoria no puso fin a la supremacía de los turcos, pero supuso un gran freno en su carrera de grandeza. Sin embargo, hicieron esfuerzos tan vigorosos que al año siguiente se hizo a la mar una flota tan grande como la anterior. La paz puso fin a esta contienda, en la que se sufrieron pérdidas tan enormes.
La mala fortuna de Carlos V en su expedición contra Argel no desvió a Sebastián de Portugal del deseo de intentar la conquista de Marruecos, a donde fue invitado por un príncipe moro que había sido privado de sus estados.
Habiendo desembarcado en las costas de Marruecos al frente de veinte mil hombres, este joven príncipe fue muerto y su ejército despedazado en la batalla de Alcázar por Muley Abdulmalek, en 1578.
Felipe II, cuyo orgullo había aumentado desde la batalla naval de Lepanto a causa del éxito obtenido en Francia por su diplomacia y por la locura de los partidarios de la Liga, consideraba que sus ejércitos eran irresistibles. Pensaba poner a Inglaterra a sus pies. La Invencible Armada destinada a producir este efecto, que ha sido tan famosa, estaba compuesta por una fuerza expedicionaria procedente de Cádiz, la cual contaba, según el relato de Hume, con ciento treinta y siete embarcaciones, armadas con dos mil seiscientos treinta cañones de bronce, y transportaba veinte mil soldados, además de once mil marineros.