El célebre paso del Beresina por los franceses es uno de los ejemplos más notables de semejante operación. Jamás un ejército se halló en situación más desesperada, y jamás uno se libró de ella con más gloria y destreza.
Oprimido por el hambre, entumecido por el frío, a mil doscientos kilómetros de su base de operaciones, asaltado por el enemigo por el frente y por la retaguardia, con un río de riberas cenagosas por delante, rodeado de vastos bosques, ¿cómo podía esperar salvarse? Pagó caro el honor que obtuvo.
El error del almirante Chichagov sin duda favoreció su huida; pero el ejército realizó proezas heroicas, por las cuales se le debe el debido elogio. No sabemos si admirar más el plan de operaciones que condujo a los ejércitos rusos desde los confines de Moldavia, desde Moscú y desde Pólotsk hasta el Beresina como a una cita acordada en tiempos de paz —un plan que estuvo a punto de lograr la captura de su formidable adversario—, o la maravillosa firmeza del león así perseguido, que logró abrirse paso entre sus enemigos.
Las únicas reglas que deben establecerse son: no permitir que vuestro ejército sea estrechamente acosado, engañar al enemigo en cuanto al punto de paso, y caer de lleno sobre el cuerpo que cierra el paso antes de que el que va siguiendo la retaguardia de vuestra columna pueda acudir. No os colocuéis nunca en una situación que os exponga a semejante peligro; pues la huida en tal caso es rara.
Si un ejército en retirada se esfuerza por proteger sus puentes ya sea mediante têtes de pont regulares, o al menos mediante líneas de reductos para cubrir la retaguardia, es natural también que el enemigo que lo persigue emplee todos los medios para destruir los puentes. Cuando la retirada se realiza por la orilla de un río, se pueden arrojar al cauce casas de madera, así como brulotes y molinos; un recurso que los austriacos utilizaron en 1796 contra el ejército de Jourdan, cerca de