La estructura de la sociedad entonces era feudal; las ciudades eran solo un apéndice y un contrapeso. La principal fuerza popular era una fuerza aristocrática, que actuaba con la cooperación de la pequeña nobleza y los labradores acomodados, y descansaba en la fiel lealtad de vasallos juramentados. La cabeza de esta fuerza, de la que dependía su eficacia, era la alta nobleza. Pero la alta nobleza se aniquiló a sí misma. Los grandes barones que se adhirieron a la «Rosa Roja» o a la «Rosa Blanca», o que oscilaron de una a otra, se volvieron más pobres, menos numerosos y menos potentes cada año. Cuando la gran lucha terminó en Bosworth, una gran parte de los mayores combatientes había desaparecido. Los barones inquietos, ambiciosos y ricos, que provocaron la guerra civil, quedaron quebrantados por ella. Enrique VII obtuvo un reino en el que había un Parlamento para aconsejar, pero apenas un Parlamento para controlar.
El gobierno consultivo del período anterior a los Tudor se parecía muy poco a algunos de los gobiernos modernos a los que los filósofos franceses llaman por ese nombre. El Imperio francés, creo, se llama a sí mismo así. Pero sus asambleas son «farsas» simétricas. Son elegidas mediante un sufragio universal, por votación secreta, y en distritos trazados en su día con miras a la igualdad, y que todavía conservan una apariencia de igualdad. Pero nuestros parlamentos ingleses eran realidades asimétricas. Eran elegidos de cualquier manera; el sheriff tenía un margen considerable para enviar escritos a los burgos, es decir, podía elegir en parte a sus electorados; y en cada burgo había una disputa y un forcejeo por el derecho al voto, de modo que el partido local más fuerte lo obtenía, ya fuera numeroso o escaso. Pero en Inglaterra existía por entonces un gran y claro deseo de conocer la opinión de la nación, debido a una necesidad real e imperiosa. Se