Pero para averiguar definitivamente cuál era la actitud de la maestra, K. decidió salir él primero de su refugio; los otros solo debían seguirlo cuando él los llamara. Adoptó esta táctica, por un lado, porque no quería que la posición quedara comprometida de antemano por ninguna estupidez de los ayudantes, y por el otro, porque quería ahorrarle a Frieda todo lo posible; pues ella tenía ambiciones y él ninguna, ella era sensible y él no, ella solo pensaba en las pequeñas incomodidades del momento, mientras que él pensaba en Barnabas y en el futuro. Frieda siguió todas sus instrucciones al pie de la letra y casi no le quitó los ojos de encima.
Apenas había aparecido cuando la maestra exclamó entre las risas de los niños, que a partir de entonces ya no cesaron: —¿Has dormido bien? y como K. no le hizo caso —viendo que después de todo no era una pregunta real—, sino que se puso a limpiar el lavabo, ella preguntó: —¿Qué le has hecho a mi gato? Un gato viejo, enorme y gordo estaba tendido perezosamente sobre la mesa, y la maestra le examinaba una de las patas, que evidentemente estaba un poco lastimada. Así que Frieda había tenido razón después de todo: aquel gato, por supuesto, no le había saltado encima, pues ya estaba más allá de la edad de saltar, sino que se había arrastrado sobre ella, se había aterrorizado por la presencia de gente en la casa vacía, se había ocultado apresuradamente y, en su torpeza desacostumbrada, se había lastimado. K. intentó explicarle esto tranquilamente a la maestra, pero lo único para lo que ella tenía ojos era para la lesión misma y respondió: —Bueno, entonces es culpa tuya por haber venido aquí. Mira esto —y llamó a K. hacia la mesa, le mostró la pata y, antes de que pudiera echarle un buen vistazo, le dio un golpe con la fusta en el dorso de la mano; las tiras de la fusta eran chatas, es verdad, pero, esta vez sin tener en cuenta al gato para nada, las había bajado con tanta fuerza que le dejaron verdugones sangrientos—. Y ahora vete a tus asuntos —dijo con impaciencia, inclinándose una vez más sobre el gato.
Frieda, que había estado observando junto a los ayudantes desde detrás de las barras paralelas, exclamó al ver la sangre. K. levantó la mano ante