Cuando, al dar una vuelta en el camino, K. reconoció que estaban cerca de la posada, le sorprendió mucho ver que la oscuridad ya se había echado encima.
¿Había estado ausente durante tanto tiempo? Ciertamente no más de una hora o dos, según sus cálculos. Y había sido por la mañana cuando se marchó. Y no había sentido ninguna necesidad de comer. Y hacía tan solo un rato había habido una luz diurna uniforme, y ahora la oscuridad de la noche se les venía encima.
«Días cortos, días cortos», se dijo a sí mismo, se bajó del trineo de un desliz y se encaminó hacia la posada.
En la cima de la pequeña escalinata que conducía a la casa estaba el propietario, una figura acogedora, sosteniendo un farol encendido.
Recordando a su guía por un fugaz momento, K. se detuvo; en la oscuridad detrás de él se oyó una tos, era él. Bueno, pronto volvería a verlo.
No fue hasta que estuvo a la altura del posadero, quien lo saludó humildemente, que advirtió a dos hombres, uno a cada lado del umbral. Tomó el farol de manos de su anfitrión y proyectó la luz sobre ellos; eran los hombres con los que ya se había cruzado, llamados Arthur y Jeremiah. Ahora lo saludaron militarmente. Eso le recordó sus días de soldado, días felices para él, y se echó a reír.
—¿Quiénes son ustedes? —preguntó, mirando de uno a otro. —Sus ayudantes —respondieron. —Son sus ayudantes —corroboró el dueño de la pensión en voz baja.