huéspedes, pero solitaria y fría, y sin un fuego de hogar. ¡Anhelaba encender uno! No parecía un sueño tan descabellado —viejo como era, sombrío como era y deforme como era— que la dicha sencilla, repartida a lo largo y a lo ancho para que toda la humanidad la recoja, pudiera ser aún mía. ¡Y así, Hester, te atraje a mi corazón, a su cámara más íntima, y busqué calentarte con el calor que tu presencia creaba allí!
—Te he agraviado enormemente —murmuró Hester.
—Nos hemos agraviado el uno al otro —respondió él—. El primer agravio fue mío, cuando traicioné tu juventud en flor introduciéndola en una relación falsa y antinatural con mi decrepitud. Por tanto, como hombre que no ha pensado y filosofado en vano, no busco venganza ni tramo ningún mal contra ti. Entre tú y yo la balanza está justamente equilibrada. Pero, Hester, ¡vive el hombre que nos ha agraviado a ambos! ¿Quién es?
—¡No me lo preguntes! —respondió Hester Prynne, mirándole fijamente al rostro—. ¡Eso jamás lo sabrás!
—¿Nunca, dices? —replicó él, con una sonrisa de oscura y autosuficiente perspicacia—. ¡Jamás conocerlo! Créeme, Hester, pocas cosas hay —ya sea en el mundo exterior o, hasta cierta profundidad, en la esfera invisible del pensamiento—, pocas cosas hay ocultas para el hombre que se dedica ferviente y desinteresadamente a la resolución de un misterio. Podrás encubrir tu secreto ante la multitud fisgona. Podrás ocultarlo también de los ministros y magistrados, tal como lo hiciste hoy, cuando intentaron arrancar el nombre de tu corazón y darte un compañero en tu picota. Pero, en cuanto a mí, acudo a la pesquisa con otros sentidos que los que ellos poseen. Buscaré a este hombre como he buscado la verdad en los libros; como he buscado el oro en la alquimia. Hay una afinidad que me hará consciente de su presencia. Lo veré temblar. Me sentiré estremecer, súbita e inadvertidamente. ¡Tarde o temprano, tendrá que ser mío!