Algunos declaraban que, si el señor Dimmesdale iba realmente a morir, bastaba con el hecho de que el mundo ya no era digno de que sus pies lo siguieran pisando. Él mismo, por otra parte, con su característica humildad, proclamaba su creencia de que, si la Providencia tuviera a bien llevárselo, se debería a su propia indignidad para cumplir la más humilde de sus misiones aquí en la tierra.
Con toda esta diversidad de opiniones en cuanto a la causa de su decadencia, no cabía duda del hecho en sí.
Su figura se fue emaciando; su voz, aunque todavía rica y dulce, tenía en sí cierta profecía melancólica de ruina; a menudo se le observaba, ante cualquier leve alarma u otro accidente repentino, llevarse la mano al corazón, con primero un rubor y luego una palidez, indicativos de dolor.
Tal era la condición del joven clérigo, y tan inminente la perspectiva de que su luz naciente se extinguiera prematuramente, cuando Roger Chillingworth hizo su llegada a la ciudad.
Su primera aparición en escena —poca gente sabía de dónde, habiendo caído, por decirlo así, del cielo, o surgido de las entrañas de la tierra— tenía un aspecto de misterio que fácilmente podía elevarse a lo milagroso.
Ahora se sabía que era un hombre de talento; se observaba que recolectaba hierbas y flores silvestres, cavaba en busca de raíces y arrancaba ramitas de los árboles del bosque, como alguien familiarizado con virtudes ocultas en lo que para los ojos comunes carecía de valor. Se le había oído hablar de sir Kenelm Digby y de otros hombres famosos —cuyos logros científicos se consideraban poco menos que sobrenaturales— como si hubieran sido sus corresponsales o allegados.
¿Por qué, con semejante rango en el mundo de las letras, había venido aquí? ¿Qué podía buscar en la espesura aquel cuyo ámbito eran las