Se inclinó cortésmente ante el locuaz vecino y, susurrándole unas pocas palabras a su sirviente indio, ambos se abrieron paso entre la multitud.
Mientras esto ocurría, Hester Prynne había estado en su estribación, todavía con la mirada fija en el desconocido; una mirada tan fija que, en momentos de intensa absorción, todos los demás objetos del mundo visible parecían desvanecerse, dejando solo a él y a ella.
Tal encuentro, tal vez, habría sido más terrible que incluso encontrarse con él como lo hacía ahora, con el ardiente sol del mediodía quemándole el rostro e iluminando su vergüenza; con la señal escarlata de la infamia sobre el pecho; con la criatura nacida del pecado en los brazos; con todo un pueblo, congregado como para una fiesta, contemplando unos rasgos que solo debían haberse visto bajo el apacible resplandor del hogar, en la sombra feliz de una casa, o bajo un velo matronal, en la iglesia.
Por espantoso que fuera, era consciente de un refugio en la presencia de aquellos mil testigos. Era mejor estar así, con tantos de por medio entre él y ella, que saludarle cara a cara, ellos dos a solas. Huyó en busca de amparo, por decirlo así, hacia la exposición pública, y temía el momento en que su protección le fuera retirada.
Inmersa en estos pensamientos, apenas oyó una voz a su espalda, hasta que esta hubo repetido su nombre más de una vez, en tono alto y solemne, audible para toda la multitud.
—¡Escúchame, Hester Prynne! —dijo la voz.
Ya se ha observado que, justamente encima de la plataforma sobre la cual se hallaba Hester Prynne, había una especie de balcón o galería abierta, adosada a la casa de reuniones. Era el lugar desde donde solían hacerse las proclamas, en medio de una asamblea de magistrados, con toda la pompa que acompañaba a tales observancias públicas en aquellos días.