Solo la casa oscurecida podía contenerla. Cuando el sol regresaba, ella ya no estaba. Su sombra se había desvanecido al cruzar el umbral.
La servicial reclusa había partido, sin una sola mirada atrás para recoger la recompensa de la gratitud, si es que la había en los corazones de aquellos a quienes había servido con tanto celo. Al encontrarse con ellos en la calle, nunca levantaba la cabeza para recibir su saludo. Si se empeñaban en abordarla, se llevaba el dedo a la letra escarlata y seguía su camino.
Esto podía ser orgullo, pero se parecía tanto a la humildad que produjo toda la influencia suavizante de esta última cualidad en la mente pública. El público es despótico en su temperamento; es capaz de negar la justicia común cuando se exige con demasiada fuerza como un derecho; pero con bastante frecuencia concede más que justicia cuando la apelación se hace, como a los déspotas les gusta que se haga, enteramente a su generosidad. Interpretando el comportamiento de Hester Prynne como una apelación de esta índole, la sociedad se inclinó a mostrar a su antigua víctima un semblante más benigno del que ella se preocupaba por recibir, o, tal vez, del que merecía.
Los gobernantes, y los hombres sabios y letrados de la comunidad, tardaron más que el pueblo en reconocer la influencia de las buenas cualidades de Hester. Los prejuicios que compartían con este último estaban fortificados en ellos por un armazón de hierro a base de razonamientos, lo que hacía mucho más ardua la tarea de erradicarlos. Día tras día, sin embargo, sus arrugas agrias y rígidas se iban relajando en algo que, con el paso de los años, podría llegar a ser una expresión casi benévola. Así ocurría con los hombres de rango, sobre los cuales su eminente posición imponía la custodia de la moral pública. Los particulares, entretanto, habían perdonado por completo a Hester Prynne por su debilidad; es más, habían empezado a ver la letra escarlata como el símbolo, no de aquel único pecado por el cual había pagado una penitencia tan larga y sombriza, sino de sus muchas buenas obras desde