—Oh, una historia sobre el Hombre Negro —contestó Pearl, agarrándose al vestido de su madre y mirando hacia arriba, a su rostro, mitad con seriedad, mitad con travesura—.
—¿Cómo ronda este bosque y lleva un libro consigo; un libro grande y pesado, con broches de hierro; y cómo este feo Hombre Negro ofrece su libro y una pluma de hierro a todo el que se encuentra aquí entre los árboles; y tienen que escribir sus nombres con su propia sangre. ¡Y luego pone su marca en los pechos de ellos! ¿Alguna vez te has encontrado con el Hombre Negro, madre?
—¿Y quién te contó esta historia, Pearl? —preguntó su madre, reconociendo una superstición común de la época.
“Fue la anciana del rincón de la chimenea, en la casa donde cuidaste anoche —dijo la niña—.
Pero ella se imaginaba que yo estaba dormida mientras hablaba de eso. Dijo que mil y mil personas se habían encontrado con él aquí, y habían escrito en su libro, y llevan su marca. Y que esa señora de mal genio, la vieja señora Hibbins, era una de ellas. Y, madre, la anciana dijo que esta letra escarlata es la marca del Hombre Negro sobre ti, y que brilla como una llama roja cuando te encuentras con él a medianoche, aquí en el bosque oscuro. ¿Es verdad, madre? ¿Y vas a su encuentro por la noche?”
—¿Te has despertado alguna vez y has encontrado a tu madre ausente? —preguntó Hester.
—No que yo recuerde —dijo el niño—. Si temes dejarme en nuestra cabaña, podrías llevarme contigo. ¡Me iría muy de buena gana! Pero dime ahora, ¡madre! ¿Existe tal Hombre Negro? ¿Y le has visto alguna vez? ¿Y es esta su marca?