ser vigilada y custodiada; de modo que el enemigo no vuelva a forzar su entrada en la ciudadela, pudiendo incluso, en sus asaltos posteriores, elegir alguna otra vía, en preferencia a aquella en la que había triunfado antes. Pero ahí sigue el muro arruinado y, cerca de él, el paso furtivo del enemigo que querría reconquistar su inolvidable triunfo.
La lucha, de haberla habido, no necesita ser descrita. Baste con saber que el clérigo decidió huir, y no solo.
«Si, en todos estos últimos siete años —pensó—, pudiera recordar un solo instante de paz o de esperanza, aun así resistiría, en aras de esa prenda de la misericordia del Cielo. Pero ahora —puesto que estoy irremediablemente condenado—, ¿por qué no he de arrebatar el consuelo permitido al reo antes de su ejecución? O, si este es el camino hacia una vida mejor, como Hester querría persuadirme, ¡cierto es que no abandono una perspectiva más hermosa al seguirlo! ¡Tampoco puedo vivir ya sin su compañía; tan poderosa es para sostener —tan tierna para calmar! ¡Oh, Tú a quien no oso levantar los ojos, me perdonarás todavía!».
—¡Tú te irás! —dijo Hester con calma, al encontrarse con su mirada.
Una vez tomada la decisión, un destello de extraño gozo proyectó su brillo titilante sobre la turbación de su pecho. Era el efecto estimulante —en un prisionero recién escapado de la mazmorra de su propio corazón— de respirar la atmósfera silvestre, libre, de una región indimitada, no cristianizada y sin ley. Su espíritu se elevó, por decirlo así, de un solo salto, y alcanzó una perspectiva más cercana del cielo que durante toda la miseria que lo había tenido postrado en el suelo. De temperamento profundamente religioso, había inevitablemente un matiz de devoción en su estado de ánimo.
“¿Acaso vuelvo a sentir alegría? —exclamó, maravillado de sí mismo—.