había ganado un pecado más y una vergüenza autoconfesada, sin el alivio momentáneo de haberse autoengañado. Había dicho la pura verdad y la había transformado en la más rotunda falsedad. Y sin embargo, por la constitución de su naturaleza, amaba la verdad y aborrecía la mentira como pocos hombres lo hicieron jamás. Por tanto, ¡por encima de todas las cosas, se aborrecía a sí mismo!
Su tribulación interior lo empujaba a prácticas más acordes con la antigua y corrompida fe de Roma que con la luz más pura de la iglesia en la que había nacido y se había criado. En el armario secreto del señor Dimmesdale, bajo llave, había un flagelo ensangrentado. A menudo, este ministro protestante y puritano se había azotado los propios hombros, riéndose amargamente de sí mismo mientras lo hacía, y golpeándose con tanta más crueldad a causa de esa risa amarga. Era costumbre suya también, como lo ha sido la de muchos otros piadosos puritanos, ayunar —no, sin embargo, como ellos, para purificar el cuerpo y hacerlo un vehículo más apto para la iluminación celestial, sino de manera rigurosa, y hasta que las rodillas le temblaban bajo el peso del cuerpo, como un acto de penitencia. Guardaba vigilias asimismo, noche tras noche, a veces en la más completa oscuridad; a veces con una lámpara tenue; y a veces, contemplando su propio rostro en un espejo, con la luz más potente que pudiera arrojar sobre él. Simbolizaba así la constante introspección con la que se atormentaba, pero no podía purificarse. En estas prolongadas vigilias, su cerebro a menudo tambaleaba y visiones parecían desfilar ante él; tal vez percibidas con duda, y con una débil luz propia, en la remota penumbra de la estancia, o más vívidamente, y muy cerca de él, dentro del espejo. Ahora era una horda de formas diabólicas que le sonreían con muecas de burla al pálido ministro y le hacían señas para que se fuera con ellas; ahora un grupo de ángeles refulgentes, que volaban hacia arriba pesadamente, como cargados de pesar, pero que se volvían más etéreos a medida que ascendían. Ahora llegaban los amigos muertos de su juventud, y su padre de barba blanca, con el ceño fruncido como el de un santo, y su madre, apartando el rostro al pasar. ¡Fantasma de madre—la