El camino, una vez que los dos caminantes hubieron cruzado de la península al continente, no era otra cosa que un sendero. Serpenteaba hacia el interior del misterio del bosque primitivo. Este lo cercaba tan estrechamente, y se alzaba tan negro y denso a ambos lados, y dejaba ver vislumbres tan imperfectas del cielo superior, que, a la mente de Hester, le representaba fielmente el desierto moral por el que llevaba tanto tiempo deambulando. El día era frío y sombrío. Arriba había una extensión gris de nubes, apenas agitada, sin embargo, por una brisa; de modo que de vez en cuando se podía ver un destello de sol parpadeante en su solitario juego a lo largo del sendero. Esta alegría fugaz se hallaba siempre en el extremo más lejano de alguna larga perspectiva a través del bosque. La luz del sol juguetona —de un juego débil, a lo sumo, en la melancolía predominante del día y del paisaje— se retiraba a medida que se acercaban, y dejaba los lugares donde había estado danzando aún más sombríos, porque habían esperado encontrarlos luminosos.
—Madre —dijo la pequeña Pearl—, la luz del sol no te quiere. Huye y se esconde porque le teme a algo que llevas en el pecho. ¡Mira ahora! Ahí está, jugando a buena distancia. Párate aquí y déjame correr a atraparlo. No soy más que una niña. ¡No huirá de mí, porque yo todavía no llevo nada en el pecho!
—Y espero que jamás lo haga, hijo mío —dijo Hester.
—¿Y por qué no, madre? —preguntó Pearl, deteniéndose en seco, justo al principio de su carrera—. ¿Acaso no vendrá por su propia voluntad, cuando yo sea una mujer crecida?
—¡Huye, niña —respondió su madre—, y atrapa los rayos del sol! Pronto habrán desaparecido.
Pearl emprendió la marcha a gran paso y, como Hester contempló sonriente, logró en verdad atrapar la luz del sol, y se quedó riendo en medio de ella, toda iluminada por su esplendor y chispeante por la vivacidad que le había provocado el rápido movimiento.