La infeliz reclusa se sostuvo como mejor pudo una mujer bajo el pesado peso de mil ojos implacables, todos clavados en ella y concentrados en su pecho. Era casi intolerable de soportar.
De naturaleza impulsiva y apasionada, se había fortalecido para afrontar los aguijones y las puñaladas venenosas del oprobio público, que se desataba en toda variedad de insultos; pero había una cualidad mucho más terrible en la solemnidad de ánimo de la multitud, que habría preferido ver todos aquellos rostros rígidos contorsionados por una risa burlona, y ella misma ser el blanco.
Si una carcajada hubiera estallado de entre la multitud —cada hombre, cada mujer, cada niño de voz aguda, aportando su parte individual—, Hester Prynne podría haberles devuelto a todos una sonrisa amarga y desdeñosa. Pero, bajo el plomizo castigo que estaba predestinada a soportar, sentía, por momentos, como si tuviera que gritar con toda la potencia de sus pulmones y arrojarse desde el patíbulo al suelo, o volverse loca de inmediato.
Sin embargo, había intervalos en que toda la escena, en la cual ella era la figura más conspicua, parecía desvanecerse ante sus ojos, o, al menos, se desdibujaba vagamente ante ellos, como una masa de imágenes espectrales y de formas imperfectas. Su mente, y en especial su memoria, se mostraban sobrenaturalmente activas, y no dejaban de evocar otras escenas distintas a esta calle toscamente labrada de un pequeño pueblo, en el linde de la espesura occidental; otros rostros diferentes de los que la observaban con hostilidad desde debajo de las alas de aquellos sombreros de copa alta. Reminiscencias de lo más fútil e intrascendente, episodios de la infancia y de los días escolares, juegos, disputas infantiles y los pequeños rasgos domésticos de sus años de doncella acudían en tropel a su mente, entremezclados con recuerdos de lo más grave de su vida posterior; cada