Otro suplicio peculiar se experimentaba en la mirada de un ojo nuevo. Cuando los extraños miraban con curiosidad la letra escarlata —y ninguno dejaba jamás de hacerlo—, la grababan de nuevo en el alma de Hester; de modo que, a menudo, apenas podía contenerse, aunque siempre se contenía, de cubrir el símbolo con la mano.
Pero, por otra parte, un ojo acostumbrado tenía asimismo su propia angustia que infligir. Su fría mirada de familiaridad era intolerable.
De principio a fin, en resumen, Hester Prynne experimentó siempre esta pavorosa agonía al sentir una mirada humana sobre la letra; el lugar nunca se volvió calloso; parecía, por el contrario, volverse más sensible con la tortura diaria.
Pero a veces, una vez cada muchos días, o tal vez cada muchos meses, sentía una mirada —una mirada humana— sobre el ignominioso estigma, que parecía brindarle un alivio momentáneo, como si la mitad de su agonía fuera compartida. Al instante siguiente, todo volvía a abalanzarse sobre ella, con un latido de dolor aún más profundo; pues, en aquel breve intervalo, había vuelto a pecar. ¿Había pecado Hester sola?
Su imaginación estaba algo afectada, y, de haber tenido una fibra moral e intelectual más blanda, lo habría estado aún más, por la extraña y solitaria angustia de su vida. Paseándose de un lado a otro, con aquellos pasos solitarios, en el pequeño mundo con el que estaba exteriormente conectada, le parecía de vez en cuando a Hester —si era del todo imaginación, no era por ello menos potente como para resistirse—, sentía o imaginaba, pues, que la letra escarlata la había dotado de un nuevo sentido. Se estremecía al creerlo, pero no podía evitar creerlo, en que le otorgaba un conocimiento comprensivo del pecado oculto en otros corazones. Estaba aterrorizada por las revelaciones que así se producían.
¿Qué eran? ¿Podían ser otra cosa que los insidiosos susurros del mal ángel, que con tanto ahínco habría querido persuadir a la mujer