Hay sin embargo en nuestra naturaleza una disposición, a la vez maravillosa y clemente, para que quien sufre nunca conozca la intensidad de lo que padece por su tortura presente, sino principalmente por el dolor que se encona después. Con un porte casi sereno, por tanto, Hester Prynne atravesó esta parte de su calvario y llegó a una especie de cadalso, en el extremo occidental de la plaza del mercado. Se alzaba casi bajo los aleros de la iglesia más antigua de Boston y parecía ser un elemento fijo allí.
En realidad, este cadalso constituía una parte de una máquina penal que, aunque desde hace dos o tres generaciones se ha vuelto meramente histórica y tradicional entre nosotros, era considerada en los viejos tiempos como un agente tan eficaz para la promoción de la buena ciudadanía como jamás lo fue la guillotina entre los terroristas de Francia. Era, en suma, la plataforma del picota; y sobre ella se alzaba el armazón de aquel instrumento de disciplina, diseñado de tal modo que confinaba la cabeza humana en su apretada mordaza, exponiéndola así a la mirada pública. El ideal mismo de la ignominia se encarnaba y se hacía manifiesto en este artefacto de madera y hierro. No puede haber ultraje, a mi parecer, contra nuestra naturaleza común —cualesquiera que sean las faltas del individuo—, ningún ultraje más flagrante que prohibir al reo ocultar su rostro por vergüenza; como era la esencia de este castigo hacer. En el caso de Hester Prynne, sin embargo, al igual que no infrecuentemente en otros casos, su sentencia dictaminaba que debía permanecer cierto tiempo sobre la plataforma, pero sin sufrir aquel apretón alrededor del cuello y el confinamiento de la cabeza, cuya propensión era la característica más diabólica de este feo mecanismo. Conociendo bien su papel, subió una escalinata de madera y quedó así expuesta ante la multitud circundante, a una altura aproximada de los hombros de un hombre por encima de la calle.
De haber habido un papista entre la multitud de puritanos, habría podido ver en esta hermosa mujer, tan pintoresca en su atuendo y en su