En todos los siete años pretéritos, Hester Prynne nunca antes había sido infiel al símbolo sobre su pecho.
Puede ser que fuese el talismán de un espíritu austero y severo, mas también protector, que ahora la abandonaba; al reconocer que, a pesar de su estricta vigilancia sobre su corazón, algún nuevo mal se había deslizado en él, o alguno antiguo jamás había sido expulsado.
En cuanto a la pequeña Pearl, la seriedad pronto se desvaneció de su rostro.
Pero la criatura no vio conveniente dejar el asunto en el olvido. Dos o tres veces, mientras ella y su madre iban camino a casa, y otras tantas a la hora de la cena, y mientras Hester la acostaba, y una vez después de que pareció estar ya profundamente dormida, Pearl levantó la vista, con picardía brillando en sus ojos negros.
—Madre —dijo ella—, ¿qué significa la letra escarlata?
Y a la mañana siguiente, la primera indicación que dio la niña de estar despierta fue asomar la cabeza por encima de la almohada y hacer aquella otra pregunta que había conectado de un modo tan inexplicable con sus indagaciones acerca de la letra escarlata:—
“¡Madre! —¡Madre! —¿Por qué el ministro se lleva la mano al corazón?”
—¡Calla la lengua, niña malcriada! —respondió su madre, con una aspereza que nunca antes se había permitido—. ¡No me molestues; o de lo contrario te encerraré en el armario oscuro!