Y nunca se había mostrado Hester Prynne con mayor hidalguía, según la antigua acepción del término, que al salir de la cárcel.
Quienes la conocían de antes, y esperaban verla apagada y oscurecida por una nube desastrosa, quedaron asombrados, e incluso estupefactos, al percibir cómo su belleza brillaba y convertía en halo la desgracia y la ignominia de que estaba envuelta.
Puede ser cierto que, para un observador sensible, había en ello algo de exquisitamente doloroso.
Su atuగో, que en verdad había confeccionado para la ocasión, en la prisión, y modelado muy a su propio capricho, parecía expresar la actitud de su espíritu, la desesperada temeridad de su estado de ánimo, por su salvaje y pintoresca singularidad. Pero el detalle que atraía todas las miradas y, por decirlo así, transfiguraba a quien lo llevaba —de modo que tanto los hombres como las mujeres, que habían conocido familiarmente a Hester Prynne, se sintieron ahora impresionados como si la contemplaran por primera vez— era aquella Letra Escarlata, tan fantásticamente bordada e iluminada sobre su pecho. Tenía el efecto de un sortilegio, que la sacaba de las relaciones ordinarias con la humanidad y la encerraba en una esfera propia.
—Tiene buena mano para la aguja, eso es seguro —comentó una de las espectadoras—; ¡pero se ha visto jamás a una mujer, antes de esta descarada furcia, ingeniar semejante manera de demostrarlo! Vaya, vecinas, ¿qué es esto sino reírse en las caras de nuestros piadosos magistrados y hacer alarde de lo que ellos, dignos caballeros, pretendían que fuera un castigo?
—Bien fuera —murmuró la más pétrea de las ancianas—, si despojáramos a la señora Hester de su rico vestido para arrancárselo de sus delicados hombros; y en cuanto a la letra escarlata, que ha cosido con tanta maña, ¡le daré un trapo de mi propia franela reumática para hacerle otra más adecuada!