Justo en ese momento, oyó la voz de su madre, y revoloteando tan ligera como una de las pequeñas aves marinas, apareció ante Hester Prynne, bailando, riendo y señalando con el dedo el adorno sobre su pecho.
—Mi pequeña Perla —dijo Hester tras un momento de silencio—, la letra verde, sobre tu pecho infantil, no tiene ningún significado. Pero ¿sabes, hija mía, qué significa esta letra que tu madre está condenada a llevar?
—Sí, madre —dijo el niño—. Es la gran letra A. Me la has enseñado en la cartilla.
Hester miró fijamente su pequeña carita; pero, aunque en sus ojos negros se advertía aquella singular expresión que tantas veces había observado, no logró convencerse de si Pearl realmente le atribuía algún significado al símbolo. Sintió un deseo enfermizo de averiguar la verdad.
—¿Sabes, niña, por qué tu madre lleva esta letra?
—¡Ciertamente que sí! —respondió Pearl, mirando con viveza al rostro de su madre—. ¡Es por la misma razón que el ministro se lleva la mano al corazón!
—¿Y qué razón es esa? —preguntó Hester, sonriendo a medias ante la absurda incongruencia de la observación de la niña; pero, pensándolo bien, palideciendo—. ¿Qué tiene que ver la letra con ningún corazón, salvo con el mío?
—No, madre, he dicho todo lo que sé —dijo Pearl, con más seriedad de la que solía mostrar—. ¡Pregúntale a aquel viejo con quien has estado hablando! Puede que él sepa decírtelo. Pero ahora, hablando muy en serio, querida madre, ¿qué significa esta letra escarlata?, ¿y por qué la llevas sobre el pecho?, ¿y por qué el ministro se pone la mano sobre el corazón?