—¿Y mantendrá siempre la mano sobre el corazón? —inquirió Pearl.
—¡Niña tonta, qué pregunta es esa! —exclamó su madre—. ¡Ven a pedirle su bendición!
Pero, ya sea influenciada por los celos que parecen innatos en todo niño mimado hacia un rival peligroso, o por cualquier capricho de su naturaleza veleidosa, Pearl no quiso mostrarle ningún favor al clérigo. Fue solo mediante el uso de la fuerza que su madre la acercó a él, mientras ella se resistía y manifestaba su desgana con extrañas muecas; de las cuales, desde su más tierna infancia, poseía una singular variedad, y podía transformar su fisonomía móvil en una serie de aspectos diferentes, cada uno más travieso que el anterior. El ministro —sumamente azorado, pero con la esperanza de que un beso pudiera resultar un talismán para ganarse la benevolencia de la niña— se inclinó y le imprimió uno en la frente. Acto seguido, Pearl se zafó de su madre y, corriendo hacia el arroyo, se inclinó sobre él y se lavó la frente hasta que el indeseado beso quedó completamente borrado y disuelto en la corriente constante del agua. Luego se mantuvo Aparte, observando en silencio a Hester y al clérigo mientras conversaban y hacían los arreglos que sugerían su nueva situación y los propósitos que pronto habrían de cumplirse.
Y ahora aquella funesta entrevista había llegado a su fin. El pequeño valle iba a quedar en la más absoluta soledad entre sus oscuros y añejos árboles que, con sus múltiples lenguas, susurrarían largo tiempo sobre lo allí sucedido, sin que ningún mortal se enterara.
Y el melancólico arroyo añadiría esta otra historia al misterio con el que su pequeño corazón ya estaba abrumado, y del cual seguía manteniendo un balbuceo murmurante, sin ni una pizca más de alegría en su tono que desde hacía siglos.