Allí, sobre la mesa, con la pluma tinteril al lado, había un sermón inacabado, con una frase interrumpida a la mitad, donde sus pensamientos habían dejado de brotar sobre la página, dos días antes. ¡Sabía que era él mismo, el ministro flaco y de mejillas pálidas, quien había hecho y sufrido estas cosas, y escrito hasta ese punto el Sermón de la Elección! Pero le parecía estar aparte, y contemplar a ese yo anterior con una curiosidad desdeñosa, compasiva, pero medio envidiosa. Ese yo se había ido. Otro hombre había regresado del bosque; uno más sabio; con el conocimiento de misterios ocultos a los que la simplicidad del anterior jamás habría podido llegar. ¡Un conocimiento amargo ese!
Mientras se entregaba a estas reflexiones, llamaron a la puerta del estudio, y el ministro dijo: «¡Adelante!», no sin albergar la idea de que pudiera ver aparecer a un espíritu maligno.
¡Y así fue! Era el viejo Roger Chillingworth quien entraba. El ministro se quedó en pie, pálido y sin voz, con una mano sobre las Escrituras hebreas y la otra extendida sobre el pecho.
—Bienvenido a casa, reverendísimo señor —dijo el médico—. ¿Y cómo halló a ese hombre piadoso, el apóstol Eliot? Pero me parece, querido señor, que está usted pálido; como si el viaje a través del desierto hubiera sido demasiado duro para usted. ¿No será necesaria mi ayuda para infundirle ánimo y fuerzas con el fin de predicar su Sermón de Elección?
—No, así no lo creo —respondió el reverendo señor Dimmesdale—. Mi viaje, la visión del santo Apóstol de allí y el aire libre que he respirado me han hecho bien, después de un encierro tan prolongado en mi estudio. Pienso que ya no necesitaré más de vuestros brebajes, mi amable médico, por buenos que sean y administrados por mano amiga.
Todo este tiempo, Roger Chillingworth estuvo observando al ministro con la mirada seria y concentrada de un médico hacia su paciente.