seguían sentados juntos en el musgoso tronco de árbol, esperando a recibirla. Justo allí donde se había detenido, el rincón del arroyo formaba una poza, tan lisa y tranquila que reflejaba una imagen perfecta de su pequeña figura, con toda la brillante pintoresquedad de su belleza, en su adorno de flores y follaje entrelazado, pero más refinada y espiritualizada que la realidad. Esta imagen, tan casi idéntica a la viva Pearl, parecía comunicar algo de su propia cualidad sombreada e intangible a la niña misma. Era extraña la forma en que Pearl permanecía de pie, mirándolos con tanta fijeza a través del tenue medio de la penumbra del bosque; mientras ella misma estaba toda glorificada por un rayo de sol, que se había visto atraído hacia allí como por una cierta afinidad. En el arroyo de abajo se encontraba otra niña—otra y la misma—con su rayo de luz dorada asimismo. Hester se sentía, de un modo impreciso y torturante, distanciada de Pearl; como si la niña, en su solitario deambular por el bosque, se hubiera salido de la esfera en la que ella y su madre moraban juntas, y ahora intentara en vano regresar a ella.
Había tanto de verdad como de error en aquella impresión; la niña y la madre estaban distanciadas, pero por culpa de Hester, no de Pearl. Desde que esta última se había apartado de su lado, otro moratón había sido admitido en el círculo de los sentimientos de la madre, y de tal modo había modificado el aspecto de todos ellos, que Pearl, la errante que regresaba, no pudo hallar su lugar habitual y apenas sabía dónde se encontraba.
—Tengo una extraña corazonada —observó el sensible ministro—, la de que este arroyo es la frontera entre dos mundos, y que tú jamás podrás volverte a encontrar con tu Perla. ¿O es acaso un espíritu feérico a quien, como nos enseñaban las leyendas de nuestra infancia, le está prohibido cruzar una corriente de agua? Te ruego que la apresures; pues esta demora ya ha impreso un temblor en mis nervios.
“¡Ven, queridísima niña!”, dijo Hester, animándola y extendiendo ambos brazos.