Pero imagínese también que hubiera entre ellos una estirpe de profetas capaces de pronosticar el futuro con un grado de cercanía a la precisión y la fiabilidad semejante al que nuestras diversas historias, biografías y recuerdos pueden alcanzar respecto al pasado. Las funciones actuales y habituales de la prueba directa o testimonio, y de la probabilidad, quedarían entonces simplemente invertidas; y por consiguiente lo harían también las actuales características accidentales de improbabilidad antes y después del acontecimiento. Serían entonces estas últimas las que, por comparación, se considerarían «no siempre un motivo de incredulidad», mientras que, en el caso de las primeras, se sostendría entonces que siempre lo fueron.
§ 9. El origen del error que acabamos de examinar merece ser investigado. Supongo que es el siguiente. A menudo ocurre, como se ha señalado más arriba, cuando especulamos sobre un acontecimiento futuro, y casi siempre ocurre cuando ese futuro procede de un juego de azar, que todas las personas se encuentran exactamente en las mismas condiciones de ignorancia respecto a él.
El límite de la información disponible se reduce a las estadísticas y se limita al conocimiento de que el acontecimiento desconocido debe adoptar una u otra de varias formas alternativas. Por tanto, la conjetura de cualquier persona al respecto es tan valiosa como la de cualquier otra. Pero con respecto al pasado el caso es muy diferente. Aquí no tenemos la costumbre de confiar en la información estadística. De ahí que las conjeturas de los distintos hombres tengan valores sumamente diferentes; en el caso de muchos, equivalen a lo que llamamos conocimiento positivo.
Esto establece una amplia distinción, en la estimación popular, entre lo que puede llamarse la certeza objetiva del pasado y la del futuro; una distinción que, sin embargo, desde el punto de vista de una ciencia de la inferencia, no debería existir.
A consecuencia de esto, cuando aplicamos al pasado y al futuro respectivamente la expresión algo ambigua de «la probabilidad del acontecimiento», comúnmente llega a adquirir significados muy diferentes.
Aplicada al futuro, tiene su significado propio, a saber, el valor que ha de asignarse a una conjetura sobre bases estadísticas. Lo hace así porque en este caso casi nadie tiene más en qué basarse que en tales conjeturas.
Pero aplicada al pasado, cambia su significado debido al hecho de que, mientras que algunos hombres solo tienen conjeturas, otros poseen un conocimiento positivo. Por la probabilidad del acontecimiento se entiende ahora a menudo, no el valor que ha de atribuirse a una conjetura fundada en la estadística, sino a una conjetura de tal índole derivada y respaldada por la conjetura de cualquier otra persona, es decir, por su conocimiento y su testimonio.
§ 10. Hay una clase de casos que se oponen en apariencia a algunas de las afirmaciones de este capítulo, pero que se verá, al examinarlos de cerca, que las confirman decididamente.
Voy caminando, digamos, por una región remota del país, y de repente me encuentro con un amigo. Ante esto, naturalmente, me sorprendo.
Sin embargo, si es correcta la opinión de que no podemos hablar propiamente de que los eventos en sí mismos sean probables o improbables, sino que solo podemos decir esto de nuestras conjeturas sobre ellos, ¿cómo explicamos esto? No habíamos formado ninguna conjetura de antemano, pues no estábamos pensando en nada por el estilo, pero aun así pocos dejarían de sentir sorpresa ante un incidente así.