Las líneas que han sido antepuestas como lema a esta obra: «Tan cuidadosa parece de la especie, tan descuidada de la vida individual», son corregidas poco después por la afirmación de que la especie misma, si la observamos durante un tiempo prolongado, cambia, para luego desvanecerse y ser sucedida por otras.
Así ocurre en la Probabilidad; esa uniformidad que se halla a la larga, y que presenta un contraste tan grande con el desorden individual, aunque duradera, no es eterna. Si se sigue observando el tiempo suficiente, se descubrirá casi indefectiblemente que fluctúa y, con el tiempo, puede llegar a demostrar ser tan absolutamente irreductible a una regla —y, por tanto, tan incapaz de predicción— como los casos individuales mismos.
El alcance completo de este hecho sobre la teoría del tema, y sobre ciertos modos comunes de cálculo relacionados con él, se expondrá con mayor detalle en algunos de los capítulos siguientes; por ahora nos limitaremos a establecerlo e ilustrarlo de manera muy breve.
Tomemos, por ejemplo, la duración media de la vida.
Esta, siempre que nuestros datos sean suficientemente amplios, se sabe que es razonablemente regular y uniforme. Este hecho ya se ha indicado en las secciones precedentes, y es, en verdad, una verdad de la que la mente popular tiene una comprensión bastante clara hoy en día.
Pero un muy pequeño análisis mostrará que puede haber un límite superior así como un límite inferior en la medida dentro de la cual se puede observar esta uniformidad; en otras palabras, si bien podemos incurrir en error al tomar muy pocos casos, también podemos fracasar en nuestro propósito, aunque de un modo muy diferente y por motivos completamente distintos, al tomar demasiados.
En la actualidad, la duración media de la vida en Inglaterra puede ser, digamos, de cuarenta años; pero hace un siglo era decididamente menor; hace varios siglos presumiblemente era mucho menor; mientras que, si poseyéramos estadísticas referidas a una población todavía más antigua del país, probablemente hallaríamos que desde entonces ha habido una mejora aún más pronunciada.
Cuál pueda ser la tendencia futura, nadie puede decirlo con certeza. Puede ser, y esperamos que así sea, que debido a mejoras sanitarias y de otro tipo, la duración de la vida siga aumentando de forma constante; es al menos concebible, aunque sin duda increíble, que lo haga sin límite. Por otra parte, y con mucha más probabilidad, esta duración podría tender gradualmente hacia un límite fijo
length. O bien, otra vez, es perfectamente posible que las generaciones futuras prefieran una vida corta y alegre y, por tanto, reduzcan su longevidad media. La duración de la vida no puede dejar de depender en cierta medida de los gustos generales, los hábitos y las ocupaciones del pueblo, es decir, del ideal que este se proponga consciente o inconscientemente, y sería un insensato quien se atreviera a predecir cuál será este ideal de aquí a unos siglos.
Todo lo que aquí es necesario indicar, sin embargo, es que esta particular uniformidad (como hasta ahora la hemos llamado, para señalar su carácter relativo) ha variado y, bajo la influencia de futuros remolinos en la opinión y en la práctica, puede variar aún más; y esto en cualquier medida, y con cualquier grado de irregularidad.
Para tomar prestado un término de la Astronomía, hallamos que nuestra uniformidad está sujeta a lo que podría llamarse una variación secular irregular.