a saber, el de lo que hemos denominado clases naturales o grupos de cosas, no solo no conocemos el límite último, sino que su existencia es siempre al menos dudosa y, en muchos casos, puede negarse con confianza. Cuando este existe, es decir, cuando el tipo parece permanentemente fijo para todos los fines prácticos, solo podemos determinarlo mediante un laborioso recurso a la estadística. Una vez hecho esto, podemos comprobar con ella los resultados de observaciones a pequeña escala. Por ejemplo, si encontramos que la proporción última de nacimientos masculinos frente a los femeninos es de aproximadamente 106 a 100, podemos entonces comparar las estadísticas de algún distrito o ciudad en particular y hablar del «error» consiguiente, es decir,[** TN: space] la desviación, en ese distrito particular y especial, respecto al promedio general.
Lo que por lo tanto tenemos que hacer en la gran mayoría de los casos prácticos es tomar el promedio de un número finito de mediciones u observaciones —de todas aquellas, de hecho, de las que disponemos— y tomar este como nuestro punto de partida para medir los errores.
Los errores de hecho no se conocen con certeza, sino que solo se calculan de manera probable. Sin embargo, esto no es tanto un defecto teórico como puede parecer a primera vista; pues dado que rara vez tenemos que emplear estos métodos —con fines de cálculo, es decir, a diferencia de la mera ilustración—, excepto con el propósito de descubrir cuál es el promedio final, sería una especie de petitio principii suponer que ya lo hemos asegurado.
Pero vale la pena considerar si es conveniente emplear un mismo término para los «errores» conocidos como tales, cuya magnitud se puede determinar con certeza, y para los «errores» que solo lo son probablemente y cuya magnitud solo se puede determinar de manera probable. De hecho, se ha propuesto[6] emplear los dos términos «error» y «residual» respectivamente para distinguir entre las magnitudes así determinadas, es decir, entre el error real (generalmente desconocido) y el error observado.