§ 1. Según los principios que se han adoptado en esta obra, resulta cuestionable si varias clases de problemas que pueden parecer haber adquirido un derecho consuetudinario de admisión no habrán de ser excluidas de la ciencia de la Probabilidad. Las más importantes de estas, tal vez, se refieren a lo que comúnmente se llama la credibilidad del testimonio, estimada ya sea de primera mano y directamente, o bien como influencia sobre un jurado y que, por tanto, nos llega a través de su sagacidad y confiabilidad. Casi todos los tratados sobre la ciencia contienen una discusión sobre los principios de acuerdo con los cuales debe otorgarse crédito a las combinaciones de los informes de testigos con diversos grados de confiabilidad, o a los veredictos de jurados compuestos por un número mayor o menor de miembros.
Un gran matemático moderno, Poisson, ha escrito un tratado minucioso expresamente sobre este tema, mientras que una parte considerable de las obras de Laplace, De Morgan y otros está dedicada al examen de investigaciones similares. Sería presuntuoso discrepar de semejantes autoridades, salvo por motivos de gran peso; pero confieso que el extraordinario ingenio y la capacidad matemática que se han dedicado a estos problemas, considerados como cuestiones de Probabilidad, no logran convencer the de que debieran haber sido considerados así. Los siguientes son los principales fundamentos de esta opinión.
§ 2. Se recordará que en el curso del capítulo sobre la Inducción entramos en una investigación detallada del proceso que se nos exige cuando, en lugar de presentársenos las proposiciones apropiadas a partir de las cuales debía hacerse la inferencia, se presentaba el individuo, y se nos imponía la tarea de seleccionar los grupos o series requeridos a los cuales remitirlo.
En otras palabras, en lugar de calcular la probabilidad de un acontecimiento a partir de condiciones determinadas de la frecuencia de su ocurrencia (ya sea que estas se obtengan por experiencia directa o se deduzcan deductivamente), tenemos que seleccionar las condiciones de frecuencia de entre una pluralidad de otras más o menos adecuadas.
Cuando el problema se nos presenta en una etapa como esta, podemos por supuesto suponer que ya se ha realizado el proceso preliminar de obtención de las estadísticas que se extienden en las proposiciones proporcionales; podemos suponer, por tanto, que ya estamos en posesión de una cantidad de tales proposiciones, siendo nuestra principal duda restante la relativa a cuál de ellas deberíamos emplear entonces.
Se demostró que esta selección era hasta cierto punto arbitraria; pues, debido al hecho de que el individuo posee un gran número de propiedades diferentes, se convertía en consecuencia en miembro de series o grupos distintos, los cuales podían presentar promedios diferentes. Debemos examinar ahora, con algo más de detalle que antes, las condiciones prácticas bajo las cuales cualquier dificultad derivada de esta fuente deja de ser importante.
§ 3. Una condición de este género es muy simple y evidente. Consiste en que las diferentes estadísticas que se nos presentan no ofrezcan en realidad resultados materialmente diferentes. Si, por ejemplo, investigáramos la probabilidad de que un hombre de cuarenta años muera en el transcurso del año, podríamos, si así lo deseáramos, tomar en cuenta el hecho de que tenga el cabello rojo, o de que haya nacido en un determinado condado o ciudad.