Hay ciertas expresiones tan comúnmente adoptadas que han pasado a formar parte del vocabulario técnico del tema, tales como un «acontecimiento» y la «manera en que puede suceder».
- Así, el acto de lanzar una moneda se denominaría un acontecimiento, y el hecho de que salga cara o cruz se llamaría la manera en que sucedió el acontecimiento.
- Si estuviéramos discutiendo tablas de mortalidad, el primer término denotaría el mero hecho de la muerte, y el segundo, la edad a la que ocurrió, o la manera en que fue provocada, u otra circunstancia particular de la misma que pudiera ser objeto de discusión.
Esta fraseología es muy conveniente y se utilizará a menudo en esta obra, pero sin explicación puede dar lugar a confusión. Pues en muchos casos la manera en que sucede el acontecimiento es de una importancia relativa tan grande que, según suceda de una u otra manera, el acontecimiento tendría un nombre diferente; en otras palabras, en ambos casos no sería nominalmente el mismo acontecimiento.
Por lo tanto, la expresión tendrá que estirarse considerablemente antes de que pueda abarcar convenientemente todos los casos a los que podamos tener que aplicarla.
Si, por ejemplo, estuviéramos contemplando una serie de seres humanos, hombres y mujeres, sonaría extraño llamar a su humanidad un acontecimiento, y a su sexo la manera en que sucedió el acontecimiento.
Si recurrimos, sin embargo, a cualquiera de las clases de objetos ya mencionadas, podremos ver nuestro camino hacia la obtención de una concepción más precisa de lo que buscamos. Se verá fácilmente que en cada una de ellas hay una mezcla de semejanza y desemejanza; hay una serie de acontecimientos que tienen un cierto número de rasgos o atributos en común —sin esto no serían clasificados juntos—.
Pero también existe una distinción entre ellos; se puede encontrar cierto número de otros atributos en algunos y no en otros. En otras palabras, los individuos que forman la serie son compuestos, estando cada uno formado por una colección de cosas o atributos; algunas de estas cosas existen en todos los miembros de la serie, otras se encuentran solo en algunos.
Hasta aquí no hay nada peculiar en la ciencia de la Probabilidad; aquello en lo que consiste la característica distintiva es esto: que los atributos ocasionales, a diferencia de los permanentes, se encuentra, tras un examen prolongado, que tienden a existir en una proporción cierta y definida del número total de casos. No podemos saber en un caso dado si se encontrarán o no, pero a medida que seguimos examinando más casos encontramos una uniformidad creciente. Hallamos que la proporción entre los casos en los que se encuentran y los casos en los que faltan está sujeta gradualmente a una variación comparativa cada vez menor, y se aproxima continuamente hacia algún valor aparentemente fijo.
Lo anterior es la forma de descripción más exhaustiva; en realidad, los grupos adoptarán en muchos casos una forma mucho más simple; pueden aparecer, p. ej.[** TN: space] simplemente como una sucesión de cosas del mismo tipo, digamos seres humanos, con o sin un atributo ocasional, digamos el de ser zurdos. Estamos usando la palabra atributo, por supuesto, en su sentido más amplio, con la intención de que incluya todo rasgo distintivo que pueda observarse en una cosa, desde las cualidades esenciales hasta los más simples accidentes de tiempo y lugar.