—¿Qué es eso? —preguntó Holmes de repente.
Todos nos quedamos quietos y escuchamos. Un débil y lúgubre gemido provenía de algún lugar por encima de nuestras cabezas.
Holmes se precipitó hacia la puerta y salió al vestíbulo. El sombrío ruido venía del piso de arriba. Subió corriendo, con el inspector y conmigo pisándole los talones, mientras su hermano Mycroft le seguía tan rápido como su gran corpulencia se lo permitía.
Tres puertas se abrían en el segundo piso, y era de la central de entre ellas de donde procedían aquellos sonidos siniestros, que a veces decaían en un murmullo sordo y volvían a elevarse en un chirrido agudo.
Estaba cerrada con llave, pero la habían dejado por fuera. Holmes abrió la puerta de un golpe y se precipitó adentro, pero salió de inmediato con una mano en la garganta.
—Es carbón —gritó—. Dale tiempo. Se aclarará.
Asomándonos, pudimos ver que la única luz en la habitación provenía de una apagada llama azul que parpadeaba en un pequeño trípode de latón en el centro.
Arrojaba un círculo lívido y antinatural sobre el suelo, mientras que en las sombras más allá veíamos la vaga silueta de dos figuras que se acurrucaban contra la pared.
De la puerta abierta brotaba el hedor de una horrible exhalación venenosa que nos hizo jadear y toser. Holmes corrió hacia lo alto de la escalera para tomar aire fresco y luego, precipitándose en la habitación, abrió de par en par la ventana y arrojó el trípode de latón al jardín.
—Podemos entrar en un minuto —exhaló, saliendo de nuevo de un salto—. ¿Dónde hay una vela? Dudo que podamos encender una férula en esa atmósfera. Sostén la luz en la puerta y los sacaremos, ¡Mycroft, ahora!