ser fijas, no siguen la evolución de las palabras que las componen; segundo, y principalmente, las palabras que denotan cosas que por su naturaleza están sujetas a evolución; clases de hombres ( miles , colonus , servus ); instituciones ( conventus , justitia , judex ); usos ( alleu , bénéfice , élection ); sentimientos, objetos comunes. En el caso de todas las palabras de tales clases sería imprudente presuponer un significado fijo; es una precaución absolutamente necesaria cerciorarse de cuál es el sentido en que se emplean en el texto que ha de interpretarse. "Estos estudios de palabras", decía Fustel de Coulanges, "tienen una gran importancia en la ciencia histórica. Un término mal interpretado puede ser el origen de un error grave". Y, de hecho, simplemente mediante una aplicación metódica de la crítica interpretativa a un centenar de palabras más o menos, logró revolucionar el estudio de la época merovingia.
IV. Cuando hemos analizado el documento y determinado el significado literal de sus frases, ni siquiera entonces podemos estar seguros de haber alcanzado los verdaderos pensamientos del autor. Es posible que haya utilizado algunas expresiones en un sentido oblicuo; hay varios tipos de casos en los que esto ocurre: la alegoría y el simbolismo, las bromas y las farsas, la alusión y la implicación, incluso las figuras retóricas ordinarias: metáfora, hipérbole, lítote. En todos estos casos es necesario traspasar el significado literal para llegar