operaciones que los preparan para su uso, la labor de la erudición crítica habrá terminado. Tratándose de ciertos periodos antiguos, para los cuales los documentos son escasos, ya podemos prever que dentro de una o dos generaciones llegará el momento de detenerse. Los historiadores se verán entonces obligados a refugiarse cada vez más en los periodos modernos. Así, la historia no realizará el sueño que, en el siglo XIX, infundió a la escuela romántica tanto entusiasmo por el estudio de la historia: no penetrará en el misterio del origen de las sociedades y, a falta de documentos, los inicios de la evolución de la humanidad permanecerán siempre oscuros.
El historiador no reúne mediante su propia observación los materiales necesarios para la historia como se hace en las demás ciencias: trabaja sobre hechos cuyo conocimiento ha sido transmitido por observadores anteriores.
En la historia el conocimiento no se obtiene, como en las demás ciencias, por métodos directos, sino indirectos. La historia no es, como se ha dicho, una ciencia de observación, sino una ciencia de razonamiento.
Para utilizar hechos que han sido observados bajo condiciones desconocidas, es necesario aplicarles la crítica, y la crítica consiste en una serie de razonamientos por analogía. Los hechos tal como los proporciona la crítica son aislados y dispersos; para organizarlos en una estructura es necesario imaginarlos y agruparlos de acuerdo con sus semejanzas con los hechos de la actualidad, una