al mundo información nueva sobre un tema como este a menos que comience por hacerse dueño de lo que ya se conoce de él». El futuro historiador ya ha hecho amistad con las mejores obras históricas y las ha estudiado como modelos de estilo; «le será ventajoso leerlas por segunda vez, pero esforzándose más particularmente en captar todos los hechos que contienen, y en dejar que causen una impresión tan profunda en su mente que queden grabados permanentemente en su memoria».
Estas son las nociones «positivas» que, hace ochenta años, se consideraban indispensables para el historiador general. Al mismo tiempo existía la idea confusa de que «para adquirir un conocimiento profundo de temas particulares» había todavía otras ramas de estudio útiles.
«Los temas de los que tratan los historiadores —dice Daunou—, los detalles con los que ocasionalmente tropiezan, exigen conocimientos muy amplios y variados». Continúa especificando, obsérvese en qué términos: «muy a menudo el conocimiento de varios lenguas, a veces también alguna noción de física y matemáticas». Y añade: «Sobre estos temas, sin embargo, la educación general que podemos suponer común a todos los hombres de letras es suficiente para el escritor que se dedica a la composición histórica...».
Todos los autores que, como Daunou, han intentado enumerar los conocimientos preliminares, así como las aptitudes morales o intelectuales necesarias para «escribir la historia», han caído en lugares comunes o han fijado sus exigencias ridículamente altas.