letra muerta. Se admitirá fácilmente que para tratar la antigua historia asiria es necesario haber aprendido a descifrar las inscripciones cuneiformes. Del mismo modo, quien desee realizar un trabajo original a partir de las fuentes, en historia antigua o medieval, si es prudente, aprenderá a descifrar inscripciones y manuscritos.
Vemos así por qué la epigrafía griega y latina y la paleografía medieval —es decir, el conjunto de los diversos tipos de conocimientos necesarios para descifrar manuscritos e inscripciones antiguos y medievales— se consideran «ciencias auxiliares» de la historia, o más bien, del estudio histórico de la antigüedad y la Edad Media.
Es evidente que la paleografía latina medieval forma parte del equipaje necesario del medievalista, del mismo modo que la paleografía de los jeroglíficos es esencial para el egiptólogo.
Hay, sin embargo, una diferencia que debe observarse. A nadie se le ocurrirá jamás dedicarse a la egiptología sin haber estudiado primero la paleografía correspondiente.
Por otra parte, no es muy raro que un hombre emprenda el estudio de documentos locales de la Edad Media sin haber aprendido a fechar sus formas aproximadamente ni a descifrar sus abreviaturas correctamente. El parecido que la mayor parte de la escritura medieval guarda con la escritura moderna es lo suficientemente estrecho como para fomentar la ilusión de que el ingenio y la práctica le bastarán para salir adelante.
Esta ilusión es peligrosa. A los eruditos que no han recibido