Un segundo impulso espontáneo nos lleva a extraer consecuencias de hechos aislados, aun de los más insignificantes (o mejor dicho, la idea de cada hecho despierta en nosotros, por asociación, la idea de otros hechos). Este es el procedimiento natural en la historia de la literatura. Cada circunstancia en la vida de un autor proporciona material para el raciocinio; construimos por conjetura todas las influencias que podrían haber actuado sobre él, y damos por sentado que actuaron sobre él. Todas las ramas de la historia que estudian una sola especie de hechos, aislados de cualquier otra especie (lengua, artes, derecho privado, religión), están expuestas al mismo peligro, porque tratan con fragmentos de la vida humana, no con conjuntos comprensivos de fenómenos. Pero pocas conclusiones están firmemente establecidas, excepto aquellas que se apoyan en un conjunto amplio de datos. No hacemos un diagnóstico a partir de un solo síntoma, sino a partir de una serie de síntomas concurrentes. La precaución que debe tomarse será evitar trabajar con un detalle aislado o un hecho abstracto. Debemos tener ante nuestra mente a hombres reales, tal como se vieron afectados por las principales condiciones bajo las cuales vivieron.
Debemos estar preparados para realizar sino en raras ocasiones las condiciones de una cierta inferencia; conocemos demasiado poco las leyes de la vida social y rara vez sabemos los detalles precisos de un hecho histórico. Así, la mayor parte de nuestros