la inspección de los documentos al conocimiento de los hechos es una de las partes principales de la Metodología Histórica. Es el dominio de la crítica. Los siete capítulos siguientes estarán dedicados a ella. Nos esforzaremos, ante todo, por ofrecer un bosquejo muy sumario de las líneas generales y las principales divisiones del tema.
I. Podemos distinguir dos especies de documentos. A veces el evento pasado ha dejado una huella material (un monumento, un objeto fabricado). A veces, y más comúnmente, la huella es de orden psicológico: una descripción o narración escrita.
El primer caso es mucho más simple que el segundo. Pues existe una relación fija entre ciertas apariencias físicas y las causas que las produjeron; y esta relación, gobernada por leyes físicas, nos es conocida.
Pero una huella psicológica, por otra parte, es puramente simbólica: no es el hecho en sí mismo; ni siquiera es la impresión inmediata hecha por el hecho en la mente del testigo, sino tan solo un símbolo convencional de esa impresión. Los documentos escritos, por tanto, no son, como lo son los documentos materiales, valiosos por sí mismos; solo son valiosos como signos de operaciones psicológicas, las cuales suelen ser complicadas y difíciles de desentrañar. La inmensa mayoría de los documentos que proporcionan al historiador los puntos de partida para sus razonamientos no son otra cosa que huellas de operaciones psicológicas.
Concedido esto, para inferir a partir de