precedidos de una advertencia enviada al hombre señalado bajo alguna forma fantástica pero por lo general reconocida: una ramita de hojas de roble en unas regiones, semillas de melón o pepitas de naranja en otras.
Al recibir esto, la víctima podía o bien abjurar abiertamente de sus antiguos hábitos, o bien huir del país. Si afrontaba la situación con desafío, la muerte le sobrevenía infaliblemente, y por lo general de alguna manera extraña e imprevista. Tan perfecta era la organización de la sociedad, y tan sistemáticos sus métodos, que apenas hay un caso registrado en el que alguien lograra desafiarla impunemente, o en el que alguno de sus ultrajes pudiera atribuirse con certeza a los perpetradores.
Durante algunos años la organización floreció a pesar de los esfuerzos del gobierno de los Estados Unidos y de las clases más acomodadas de la comunidad en el Sur. Eventualmente, en el año de 1869, el movimiento colapsó de manera más bien repentina, aunque desde esa fecha ha habido brotes esporádicos del mismo tipo».
—Observará usted —dijo Holmes, dejando el volumen sobre la mesa— que la repentina disolución de la sociedad coincidió con la desaparición de Openshaw de América llevándose sus documentos. Bien pudo tratarse de causa y efecto. No es de extrañar que él y su familia tengan tras sus pasos a algunos de los espíritus más implacables. Podrá comprender usted que este registro y este diario pueden comprometer a algunos de los principales personajes del Sur, y que habrá muchos que no dormirán tranquilos por las noches hasta que sean recuperados.
—Entonces la página que hemos visto—
—Es tal como podríamos esperar. Decía, si mal no recuerdo, «envió